小說采用隱喻的手法，以蘇州狀元金汮和名妓傅彩云的經(jīng)歷為線索，展現(xiàn)了同治初年至甲午戰(zhàn)爭三十年中國社會政治文化生活的歷史變遷。書中筆墨較為集中也成功的是對封建知識分子與官僚士大夫的刻畫，突出虛偽造作和庸腐無能。