小說描寫了上世紀80年代中國改革開放之初主人公那伍跑江湖的人生經(jīng)歷。那伍為人善良，勤勞樸實，為生活所迫不得不下海耍猴、買菜……那伍跑江湖的闖蕩奔波、悲歡離合，折射出社會底層小人物的生存狀況與奮斗精神，反映了人生理想追求過程中的酸甜苦辣。小說以社會轉型、市場化為背景，通過那伍生意場上的掙扎徘徊，對人性進行了拷問。