18世紀(jì)是英國從傳統(tǒng)社會(huì)向現(xiàn)代社會(huì)轉(zhuǎn)型的關(guān)鍵時(shí)期，經(jīng)濟(jì)私有化和政治民主化的發(fā)展推動(dòng)了個(gè)人主義思潮的興起，并進(jìn)一步催生了現(xiàn)代意義上的個(gè)體。與此同時(shí)，對(duì)個(gè)體及其世俗生活給予特殊關(guān)注的小說，也作為一種新興的文體正式登上歷史舞臺(tái)，以虛構(gòu)的力量積極參與著對(duì)公共領(lǐng)域各種議題的討論與探索。

本書敏銳地捕捉到18世紀(jì)英國小說與彼時(shí)盛行的個(gè)人主義思潮之間相互影響、相互建構(gòu)的復(fù)雜關(guān)系，梳理了1688年至1789年一百年間重要作家及其小說文本中的自我觀念，以具有洞察力的筆觸呈現(xiàn)了18世紀(jì)英國小說對(duì)社會(huì)轉(zhuǎn)型期種種社會(huì)問題的書寫、回應(yīng)、反思與批判，并進(jìn)一步探討了彼時(shí)的作家如何通過虛構(gòu)人物的自我塑造對(duì)個(gè)人主義的弊端進(jìn)行修正，從而調(diào)和自我與社會(huì)的關(guān)系，探索建立新的社會(huì)秩序的可能性。

本書首次出版于2003年，收于三聯(lián)·哈佛燕京學(xué)術(shù)叢書第八輯，2015年推出修訂版，至今已成為研究18世紀(jì)英國小說不可或缺的重要參考文獻(xiàn)，對(duì)知識(shí)界具有持續(xù)的影響力。