本書考察了中國航運(yùn)業(yè)因外國航運(yùn)業(yè)入侵破產(chǎn)之后，中國輪船航運(yùn)業(yè)作為外國輪船航運(yùn)勢(shì)力的附庸，如何艱難產(chǎn)生，曲折發(fā)展，直至1921年前后才略具雛形的民族航運(yùn)體系的過程。作者基于其三十余年收集整理的、散見各種書籍、報(bào)刊的近兩千個(gè)中外企業(yè)的資料和數(shù)據(jù)的梳理、判斷，系統(tǒng)整理18401911年3000余艘輪船的運(yùn)營數(shù)據(jù)，總結(jié)出各階段的情況和特點(diǎn)，從輪船航運(yùn)這個(gè)側(cè)面觀察民族資產(chǎn)階級(jí)形成的特點(diǎn)和在各個(gè)時(shí)期所處的歷史地位。全書體現(xiàn)了作者從歷史科學(xué)角度研究經(jīng)濟(jì)史的史學(xué)研究觀，開啟了近代航運(yùn)史量化研究先河，對(duì)江南制造局、招商局等機(jī)構(gòu)的檔案考辨，至今仍是洋務(wù)運(yùn)動(dòng)研究不可替代的文獻(xiàn)基礎(chǔ)。