小說(shuō)以抗日戰(zhàn)爭(zhēng)為背景，追溯到辛亥革命，延伸到解放戰(zhàn)爭(zhēng)，書(shū)寫(xiě)了蘇州桃花塢大街方家和黃家兩戶文人家庭的命運(yùn)。青年主人公方后樂(lè)和黃青梅的成長(zhǎng)和感情歷程是小說(shuō)的主線。小說(shuō)牢牢鎖定中國(guó)二十世紀(jì)風(fēng)云激蕩的五十年，通過(guò)一個(gè)江南知識(shí)青年的成長(zhǎng)和命運(yùn)選擇，展現(xiàn)的是中國(guó)幾代知識(shí)分子整體的心路群像，無(wú)論是入世和避世，無(wú)論是新文化和舊文化，無(wú)論是長(zhǎng)期和短期，桃花塢永在血脈中跳蕩，而時(shí)世動(dòng)蕩中，如何守護(hù)桃花塢每個(gè)人都做出了不同的選擇，豐富而深刻展現(xiàn)了先天下之憂而憂，后天下之樂(lè)而樂(lè)中國(guó)知識(shí)分子千年而下最深最不可撼動(dòng)的先天下之憂而憂后天下之樂(lè)而樂(lè)的情懷。小說(shuō)寫(xiě)盡溫柔細(xì)膩，也難掩大氣沉厚，其歷史感、市井氣和思想深度為當(dāng)代小說(shuō)創(chuàng)造了新氣象。