本書試圖確定人類認識的原則。其理論基礎是兩類認識對象的劃分。首先，所有這些對象或者是“印象”，或者是“觀念”。印象是感覺的張極材料，觀念是這些材料的復合、變換、擴大或縮減。據此休休謨提出一種意義理論：一個不直接代表印象的詞，只能當它能提供可以通過心理過程從印象得出的觀念時，才有意義。其次，全部認識對象或者是“觀念間的關系”或者是“事實”。