小說以清末為時代背景，刻畫了以馮玉清為代表的生活在陜北黃土高原上一群有血性、有擔當的陜北漢子，為了生存而進行的不屈不撓的斗爭。他們在面對清政府腐朽沒落的黑暗統治、外國列強的入侵欺凌、戰(zhàn)亂匪患的不斷貽害與自然災害的嚴重威脅下，他們不避時艱、不懼邪惡、不畏強權，奮起抗爭，上演了一幕幕為了求生存、為了伸張正義、為了傳承中華民族千年不燃的文明之火的可歌可泣的悲壯畫卷。他們是一群有血有肉、有愛有恨的血肉之軀，尤其是主人公馮玉清和他的未婚妻趙蘭香的那一段曲折傳奇、悲歡離合的愛情故事感人至深。還有石拴虎與王金梅等人的愛情經歷也同樣感人，無不反映出人間的真善美、世間的無價情。