在整個(gè)19世紀(jì)，英國(guó)沒(méi)有民主可言。不過(guò)在工業(yè)社會(huì)與日俱增的壓力下，它逐步從土地貴族的寡頭統(tǒng)治體制過(guò)渡到民主體制，走出了一條獨(dú)特的政治民主化道路。英國(guó)的政治發(fā)展遵循了怎樣一種邏輯？如何認(rèn)識(shí)這段復(fù)雜多變的歷史進(jìn)程？政治史學(xué)者本特利指出：在這一過(guò)程中，統(tǒng)治階級(jí)并沒(méi)有一以貫之的民主觀念，只有對(duì)各種當(dāng)務(wù)之急的即時(shí)回應(yīng)，就這樣不情愿且不自覺(jué)地走向了民主。在本書中，他挖掘同時(shí)代人的觀念，考察統(tǒng)治階級(jí)的關(guān)注所在，尤其深入威靈頓、羅素、皮爾、帕麥斯頓、格萊斯頓等19世紀(jì)英國(guó)重要政治家的思想世界，集中展示了統(tǒng)治階級(jí)如何控制、操縱，甚至反對(duì)民主，卻依然無(wú)法阻礙大眾民主的到來(lái)。

本書立論鮮明、評(píng)論犀利、行文生動(dòng)，第一版問(wèn)世后引發(fā)了熱議，并于1996年推出修訂版。作者本特利對(duì)19世紀(jì)政治史的獨(dú)到詮釋，特別有助于讀者理解英國(guó)的政治變遷。