相較于古代藝術史，現(xiàn)當代藝術史的歷史分期面臨更大挑戰(zhàn)。本冊國際主義風格章節(jié)審視了國際現(xiàn)代主義自我宣稱的主導地位這種宣稱本質上是一種文化態(tài)度，而非基于連貫藝術風格的歷史實績。這一態(tài)度由一系列共識性觀點構成：原創(chuàng)性至上、藝術家僅需對藝術本身負責、公眾認知存在時滯性、創(chuàng)造力并不體現(xiàn)在對自然的寫實模仿上�，F(xiàn)代藝術的另一顯著特征是對20世紀新科技催生的新材料的利用，另類媒介章節(jié)對此有專門論述。
如今回望，我們更能認識到現(xiàn)代主義主流之外的藝術傳統(tǒng)所具有的獨特生命力無論它們是接納還是抗拒國際潮流。本冊其他藝術中心各章，分別考察了蘇聯(lián)、拉丁美洲、印度、非洲和非裔加勒比地區(qū)、加拿大和澳大利亞的藝術，清晰呈現(xiàn)了當?shù)丶扔幸曈X文化與外來新思想互動產(chǎn)生的多樣性。
本冊后現(xiàn)代主義章節(jié)系統(tǒng)探討了后現(xiàn)代主義如何通過否定審美客體的自主價值，倡導價值的多元化和風格的折中主義，從而質疑了現(xiàn)代主義的主體地位。
在藝術市場和藝術評論的共同推動下，20 世紀藝術產(chǎn)業(yè)持續(xù)蓬勃發(fā)展，以藝術博物館為核心的新文化生態(tài)取代了傳統(tǒng)藝術學院的主導地位。此外，作為一門專業(yè)學科，藝術史的發(fā)展在本冊也得到了進一步探討。

主題
第一次世界大戰(zhàn)時期，那些始于 18 世紀末的藝術運動已發(fā)展至其巔峰，現(xiàn)代藝術世界已經(jīng)到來。戰(zhàn)前藝術運動中相對一致的激進主義思潮，在戰(zhàn)后發(fā)展出各種不同的傾向，并表現(xiàn)為各種不同的藝術流派和文化活動：從更加趨向自我的抽象主義，到超現(xiàn)實主義和達達主義的無政府主義美學，再到魏瑪?shù)聡�的社會批判運動，以及社會主義國家所傾向的社會主義現(xiàn)實主義。同時，在這一時期，相對傳統(tǒng)、較為溫和的藝術創(chuàng)作方式依然繼續(xù)存在，與自覺的先鋒派藝術并存，滿足著各種各樣的藝術需求。
先鋒派藝術運動及其藝術家，一方面在評論家的參與之下，宣揚自身的藝術理念引領藝術潮流；另一方面，其藝術愿景是顛覆傳統(tǒng)審美準則以及反叛社會現(xiàn)實。然而，這種顛覆既有機制藝術愿景的其中一個悖論是：在先鋒藝術打破舊有桎梏的同時，新的精英階層又會隨之產(chǎn)生，并且這個階層受制于自己制定的創(chuàng)作、鑒賞和審美準則。從這個層面上講，當代藝術似乎正變得如量子物理學一般晦澀難懂。
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