《生活啟蒙》主要圍繞女主角叢牧之展開。全書共有三條敘述線索，其一是女主角叢牧之的北京生活，她做著一份紀錄片導演的工作，與丈夫余作真在多年婚姻后選擇和平分手，這是她的現(xiàn)在時；其二是叢牧之的父母年輕時的北方小鎮(zhèn)生活，父親叢長海和母親肖月一度相愛，但在叢牧之即將出生之時，身為小鎮(zhèn)文藝青年的叢長海，因為畏懼被家庭束縛，以一種戲劇化的方式遠走他鄉(xiāng)，也使得叢牧之從小在一種沒有父親的狀態(tài)下，由母親肖月獨自撫養(yǎng)長大，這是她的過去時；其三是叢牧之多年之后接到一份父親叢長海的死亡通知書，因此開始了一次回鄉(xiāng)之旅和一次精神上的尋父之旅，根據(jù)叢長海三十年間的日記，父親的后半生漸漸清晰地浮現(xiàn)于女兒心間。