本書以主人公“九死一生”的經歷為主要線索，從他為父親奔喪開始，到經商失敗結束，通過“九死一生”二十年間的遭遇和見聞，描述了日益殖民地化的中國封建社會的政治狀況、道德面貌、社會風尚以及世態(tài)人情，揭露了晚清社會和封建制度行將滅亡、無可挽救的歷史命運。