本書以廣東海關(guān)庫書周庸祐20年間從發(fā)跡到敗逃的遭遇為題材，作品圍繞對主人公二十載繁華終成一夢的敘寫，展開了對清王朝末期上自朝廷、下至民間廣闊的社會生活的描繪，把以貪贓枉法、賣官鬻爵、尋花問柳、攜妓納妾為全部生活內(nèi)容的整個官場的齷齪腐朽和盤托至讀者面前，使人看到清王朝的不可救藥，尖銳地批判了晚清的現(xiàn)實社會。