本書展示了1912到1922年間，俄國社會的獨特群體——頓河地區(qū)哥薩克人在第一次世界大戰(zhàn)、二月革命和十月革命以及國內戰(zhàn)爭中的苦難歷程。主人公格里高利，是生長在頓河岸邊的哥薩克，他動搖于妻子娜塔莉亞與情人阿克西妮亞之間，徘徊于革命與反革命之間，他既是英雄，又是受難者，他有著哥薩克的一切美好品質——勇敢、正直、不畏強暴，而同時，格里高利身上又帶有哥薩克的種種偏見和局限，在歷史急變的關頭，他徘徊于生活的十字路口。