故事圍繞翠翠的愛(ài)情糾葛展開。茶峒掌水碼頭的船總順順的兩個(gè)兒子天保大老和儺送老二同時(shí)愛(ài)上翠翠，翠翠只鐘情于老二，祖父只知大佬曾來(lái)求親，不知孫女心事。兄弟倆相約以唱歌爭(zhēng)得翠翠的心，哥哥自知非弟弟敵手而自動(dòng)退出，后淹水而死。順順和老二由此對(duì)翠翠祖父產(chǎn)生誤會(huì)，順順要老二另結(jié)一門富家親事，老二的心卻仍在翠翠，遂賭氣沿河下行，祖父已察覺(jué)此事，心中郁悶旋于某夜雷雨中去世了，而翠翠則一直等著老二。小說(shuō)的結(jié)尾是一個(gè)開放性的結(jié)尾，成為了后人津津樂(lè)道的話題。