全書回顧了二十世紀(jì)佛教與中國(guó)古代小說(shuō)關(guān)系研究的學(xué)術(shù)史，梳理了元明以來(lái)話本小說(shuō)受佛教文化影響明顯的因果模式盛行的淵源、發(fā)展與消解。對(duì)某些佛教特有的主題與情節(jié)模式，如“竹林寺傳說(shuō)”“化形為蛇”故事、戲耍金剛故事等，進(jìn)行了深入的源流探考工作。對(duì)于幾類僧人形象如胡僧、圣僧、淫僧的類型特點(diǎn)與宗教生成機(jī)制，考述詳實(shí)。關(guān)注到禪宗下火文、禪宗預(yù)言偈、禪宗辭世頌以及禪宗的參請(qǐng)“公案”等文體與話本小說(shuō)的關(guān)聯(lián)，頗具新意。揭示了禪宗文化對(duì)古典小說(shuō)獨(dú)特的影響，并對(duì)其影響途徑進(jìn)行了清晰的剖析與闡釋。