故事以主人公米歇爾的第一人稱敘述展開。他是一位嚴(yán)謹(jǐn)博學(xué)但體弱多病的年輕學(xué)者，遵循著嚴(yán)格的道德規(guī)范和社會習(xí)俗。在北非度蜜月期間，米歇爾奇跡般地從一場嚴(yán)重的疾病中康復(fù)，此后，他開始激烈地反抗過去的自我和傳統(tǒng)道德束縛。他刻意追求感官刺激、放縱欲望，藐視社會規(guī)范，甚至不惜傷害深愛他的妻子瑪賽琳。書中以個人自由與傳統(tǒng)道德的激烈沖突，探討了自我發(fā)現(xiàn)與放縱的界限，以及追求絕對自由可能帶來的破壞性后果。