本書以中國的近代化為線索，認為“中國人能否近代化將關系國家興亡”，主要闡述了面對“數(shù)千年未有之大變局”，近代人所做的自強努力及其失敗的原因，進而提出“近代化的國防不但需要近代化的交通、教育、經(jīng)濟，并且需要近代化的政治和國民，半新半舊是不中用的”。本書構建的史學框架和斷代史體系曾引領了近代史研究的風潮，為后來的研究者所推崇，被稱為近代中國史研究的開山之作。