本書(shū)的中心內(nèi)容是兩個(gè)有才能，有抱負(fù)的青年理想破滅的故事。主人公呂西安是一位詩(shī)人，在外省頗有些名氣。他帶著滿(mǎn)腦子幻想來(lái)到巴黎，結(jié)果在巴黎新聞界惡劣風(fēng)氣的影響下，離開(kāi)了嚴(yán)肅的創(chuàng)作道路，變得無(wú)恥，最終身敗名裂。他的妹夫大衛(wèi)·賽夏是個(gè)埋頭苦干的發(fā)明家，因?yàn)閿巢贿^(guò)同行的陰險(xiǎn)算計(jì)，被迫放棄發(fā)明專(zhuān)利，從此棄絕了科學(xué)研究的理想。