本書是一部生動再現(xiàn)北宋開國之君趙匡胤如何從一名底層士兵登頂權(quán)力之巔，開創(chuàng)并經(jīng)略初創(chuàng)王朝的通俗傳記作品。
全書分上中下三篇。
上篇從趙匡胤的微末時代展開，講述其作為普通少年離家謀生的艱辛與屈辱，以及作為懷揣壯志的青年不甘平庸投身軍旅，從歷史邊緣的底層士兵走向政治舞臺中央的過程。作者在詳述趙匡胤與義社兄弟歃血為盟到成為殿前都點檢，從陳橋兵變到黃袍加身，從南征北戰(zhàn)結(jié)束五代亂象到建立一統(tǒng)中原的北宋王朝的過程中，為我們還原了亂世早熟的趙匡胤與同期沉溺武力、蔑視文化的武將子弟的迥異之處：出生于武人隨時篡位、文臣朝不保夕的亂世，游俠式的流浪生活，讓他目睹饑民易子而食，親歷軍閥摧毀民生，以暴制暴的血腥熔爐使他意識到武藝只是求生末技，用頭腦重建秩序和規(guī)則，才能結(jié)束亂世。洞悉了暴力游戲局限的非典型青少年趙匡胤，在扳動命運齒輪的過程中，完成了從普通青年向王朝締造者的身份蛻變。
中篇著重講述登上政治舞臺的趙匡胤，如何憑借超凡的軍事天賦和卓越的政治才能，為北宋王朝奠穩(wěn)基業(yè)。作者從并荊湖、取后蜀、征南漢、平南唐、攻北漢、謀燕云的先南后北的征伐路徑逐級展開，為我們呈現(xiàn)了一個不求速成、蓄積國力，將軍事行動完全服務(wù)于政治整合的政治型將帥的形象。趙匡胤深諳權(quán)力的本質(zhì)，他以政治智慧統(tǒng)帥軍事，以制度構(gòu)建替代英雄主義下的個人威權(quán)，通過軍事制度消解了唐末亂世武將篡位的惡性循環(huán)。
下篇主要從國家頂層設(shè)計的視角，為我們講述了帝王趙匡胤以制度設(shè)計重塑國家權(quán)力機構(gòu)的政治智慧和長遠韜略。他通過以贖買代替殺戮的杯酒釋兵權(quán)，將軍事權(quán)力系統(tǒng)化，終結(jié)武人亂政循環(huán)；他推行崇文重教的文治國策，以文官主導秩序，避免了政權(quán)軍閥化；他將祖宗家法制度化，主動限制皇權(quán)，建立了規(guī)則高于君主的傳統(tǒng)。通過分權(quán)制衡、文治轉(zhuǎn)型、規(guī)則重塑的三大支柱，以系統(tǒng)性規(guī)則取代暴力循環(huán)，奠定了北宋異論相攪、相對寬容的君臣共治根基。
書中不僅展現(xiàn)了趙匡胤作為將帥的勇氣智慧、作為帝王的權(quán)謀韜略，還剖解了其面對權(quán)力與人性時復雜而矛盾的內(nèi)心世界，以及其仁愛寬厚、務(wù)實善斷的性格特點。而尾聲的斧聲燭影、金匱之盟等千古謎題與存在的爭議，作者也在文中做了全面講述與合理推斷。
這是一部人物傳記，更是一部深刻反映唐末至宋初這一動蕩時代下社會風貌與歷史變遷的時代傳記。趙匡胤的一生，是一幅個人奮斗史與時代變遷史交織而成的畫作。在作者生動的筆觸中，我們不僅可以領(lǐng)略到從底層逆襲的趙匡胤非凡的智慧和勇氣，也可以看到北宋初年平民百姓的生活與掙扎，感受到歷史的厚重與復雜。