整體而言，本研究追溯公元前17世紀至公元1世紀早期中國帝制國家的起源和演變。具體而言，本研究探討邊疆或邊緣地區(qū)在塑造中國歷史進程中起到的關鍵作用。而正文部分主要集中在在邊疆地區(qū)的擴張和屯田、早期中國的國家和帝制生長，以及所有這一切如何改變了帝制中國前四百年的世界觀、自我認知，并影響中華民族的概念形成。在主題方面，本著作（共兩卷）由五個部分組成：關于國家、國族形成和帝制建設的演變和模式的宏大問題；軍事和領土擴張的緣起和過程；規(guī)模浩大的屯墾和邊疆體系的具體組織和運作機制。基于此，我將對這些主題和問題抽絲剝繭，探究它們在本書所討論的歷史時期是如何相互聯(lián)系的，從而建構起整體性的研究框架。
秦朝（公元前221前207年）和漢朝（公元前202公元8年，公元25220年）是帝制中國的最初兩個朝代。秦漢不僅為中央集權官僚帝制國家的政治體系奠定了制度基礎，而且還確定了國家的主要疆域。雖然由始皇帝嬴政（公元前260/259前210年，公元前221前210年作為皇帝在位）建立的秦政權是短命的，但秦朝開創(chuàng)了帝制、劃定了疆域。而由高帝劉邦（公元前247前195年，公元前202前195年在位）建立的漢朝則將這兩種結(jié)構發(fā)展到了成熟階段，盡管經(jīng)歷了漫長的過程。公元前207年秦朝滅亡，此后的六年華夏大地戰(zhàn)爭不斷、紛亂不止，而當漢朝于公元前202年建立時，它繼承的就是這樣一個分崩離析的國家。在漢初七十年里，漢朝內(nèi)外交困。匈奴屢犯漢朝北部和西北部邊境，構成了當時最大的外部威脅。匈奴軍隊甚至兩次兵臨首都長安，令漢朝一度陷入生死存亡的窘境。由于種種原因，漢朝未能進行有效的反擊，直到漢武帝劉徹（公元前156前87年，公元前141前87年在位）時期才揚眉吐氣。
在武帝時期，漢朝派軍大舉進攻匈奴及其盟友，旨在徹底消除威脅。漢軍遠征北方的匈奴據(jù)點（今內(nèi)蒙古和蒙古國一帶），收復了在公元前208前202年秦漢易代的六年中被匈奴掠奪的領土。在西北部，漢軍越過黃河沿岸原秦朝版圖的最西端邊界，一直推進到今甘肅西部，控制了對河西（黃河以西）全部地區(qū)和今青海和寧夏南部（如今部分屬于內(nèi)蒙古地區(qū)）湟水流域的部分西羌占領之土地。而后漢軍轉(zhuǎn)入新疆（當時稱為西域），在此開展屯田以管轄西域38國（傳統(tǒng)上認為是36國）。公元前104前101年，漢武帝派出一支由7萬多名士兵、10萬頭牛和3萬匹馬組成的遠征軍，越過帕米爾高原進入中亞，最遠到達大宛（費爾干納）和康居[粟特，都城在古馬拉坎達（今撒馬爾罕）]，相當于今烏茲別克斯坦。漢朝的西征達到了頂峰，確保了漢朝與大秦（羅馬帝國）之間交通路線東段的安全，這條路線從漢朝首都長安出發(fā)，到達地中海東岸的提爾（位于黎巴嫩），全長6000多英里（直線距離4200英里），后來被稱為絲綢之路。在多次遠征西部（河西、羌地、西域）和匈奴的過程中，漢朝共派出120多萬名騎兵、80萬名步兵、1050萬名平民進行支援和提供后勤補給。僅在河西地區(qū)獲得的土地總面積就達426700平方公里。為了經(jīng)略河西地區(qū)，漢朝每年花費1000億巨款，而政府每年的常規(guī)收入為120億。在這一過程中，漢廷還從內(nèi)地遷移了100多萬人來此居住和開發(fā)。因此，漢朝對河西地區(qū)的開發(fā)是中國歷史上最偉大的開邊之舉，而漢朝對河西地區(qū)的經(jīng)略則是帝制中國歷史上最宏偉的屯墾計劃。[ ]
本研究主要著眼于西漢時期（公元前202公元8年）河西地區(qū)和西域屯田的歷史、過程、運作機制、行政組織、物質(zhì)結(jié)構和深遠影響。還研究了漢武帝時期漢朝西征的起源、原因、過程和影響，這種開拓不僅影響了漢朝本身，也深刻影響了后來的中國歷史進程。還追溯了漢代邊疆制度的歷史淵源和理論框架，該體系為漢朝屯墾河西地區(qū)奠定了結(jié)構性基礎。最后，探討了漢朝如何利用其經(jīng)略河西的經(jīng)驗，在現(xiàn)代新疆地區(qū)的西域和其他漢朝邊疆進行屯墾。。漢朝將邊疆結(jié)構作為國家建設的一個重要組成部分。雖然開疆拓土有賴于軍事擴張，但保境安民則需要精密的邊疆制度使這些領土最終變成國家的不可分割的一部分。
漢朝的對外戰(zhàn)爭最初只是為了抵御匈奴攻擊，但最終使?jié)h朝成為一個強大的國家。而這一過程也改變了中國的國家結(jié)構。因此，我們必須在漫長的歷史背景下重新審視中國從起源到漢武帝時期的國家演變過程。同樣，我們也要從政治和歷史的角度來分析漢武帝治下煥然一新的大漢對后世王朝乃至現(xiàn)代的深遠影響。
盡管西征是漢代歷史上的一個重要事件，但除了少數(shù)最重要的軍事行動外，漢代文獻對此幾乎沒有任何系統(tǒng)或詳細記述，也幾乎完全沒有提及開發(fā)河西地區(qū)、西域和西羌領地的結(jié)構細節(jié)和運作機制。中國歷史上至關重要的一頁被遺漏了，后世史學家也未能用充足的知識來填補帝制中國史上的這一大空白。直到過去一百年里在這些地區(qū)的遺址中6萬多枚可釋讀的漢代竹木簡牘被發(fā)現(xiàn)，才使?jié)h代歷史中遺失的那一頁得以重見天日。當?shù)氐臐h朝移民和開拓者將漢字手寫在大小不一的竹木簡牘上以記錄日常生活。其中相當一部分長約22.124.8厘米，寬約3.04.5厘米，年代多為漢武帝晚期（公元前141前87年）至東漢光武帝在位時期（公元2557年），少數(shù)甚至晚至公元2世紀中期。數(shù)量最多的是漢昭帝（公元前87前74年）和漢宣帝（公元前74前49年）兩朝。這些漢代竹木簡牘一般被稱為漢簡，形式和風格各異，既有公文也有私函，包含了大量關于邊疆地區(qū)的信息，包括不同邊疆聚落的結(jié)構、各種軍事要塞的組織和建設、漢軍的地理分布、士兵和平民的生活條件、地方政府管理、地方與中央政府的通信、土地制度、人口、當?shù)禺a(chǎn)品和市場價格、軍人和當?shù)鼐用竦捏w貌特征、家庭制度、奴婢情況、貴族爵位、犯罪和刑徒、赦免記錄、詔書律令、家庭用品、當?shù)亟逃�、宗教生活、歷法、疾病和醫(yī)藥、各種功能的官方登記、自然和經(jīng)濟地理、文化活動等等。[ ]因此，這些漢簡實際上是漢代邊疆生活檔案，有了它們，史學家就可以詳細研究漢代邊疆制度、移民和開拓者日常生活的方方面面。本研究試圖重構漢代的邊疆制度以及該制度下的移民和邊軍的生活。
首先，我們必須仔細研究這些漢簡的地理分布和紀年。
1. 居延漢簡。居延地區(qū)位于今甘肅北部和寧夏南部，即漢代河西地區(qū)北部。19301931年，中瑞西北科學考察團的瑞典團員貝格曼（Folke Bergman）發(fā)掘出10529枚漢代簡牘，其中大部分斷代于公元前102年至公元31年，而一份由78枚漢簡組成的完整文書甚至晚至公元9395年。1972-1976年，由甘肅省博物館組織的居延考古隊發(fā)掘出土漢簡23000余枚，其中19965枚文字可辨認，1222枚有具體紀年（從公元前102年至公元31年）。[ ]
2. 敦煌漢簡。敦煌地區(qū)位于今甘肅西部，即漢代河西地區(qū)西緣。英籍匈牙利人斯坦因（Aurel Stein）于19001901年、19061908年和19131916年的三次中亞探險中，在敦煌地區(qū)發(fā)掘漢晉簡牘3000余枚，其中2000枚文字可釋讀，而這里面有一半是公元前98年至公元153年的漢簡。1940年，西北科學考察團成員夏鼐發(fā)掘漢簡48枚。1979年，甘肅省博物館在敦煌西部發(fā)掘出土簡牘1217枚，斷代于公元前71年至公元23年。1981年，敦煌縣文化館發(fā)掘簡牘76枚，斷代于公元前80年到公元23年。[ ]
3. 酒泉漢簡。酒泉地區(qū)位于甘肅敦煌東部，即漢代河西地區(qū)的西部。1977年，嘉峪關市文物保管所在酒泉中部采獲漢武、昭、宣帝時簡牘91枚。[ ]
4. 羅布泊漢簡。羅布泊地區(qū)在漢代被稱為鹽澤蒲昌海，位于今新疆東部。19301934年，中瑞西北科學考察團成員黃文弼在羅布泊北岸發(fā)現(xiàn)西漢簡牘71枚。[ ]
5. 大通漢簡。大通位于青海東部，是漢朝控制的部分西羌土地。1978年，青海省博物館文物考古隊發(fā)掘出土漢簡400枚，其中大部分為宣帝時期。[ ]
6. 懸泉漢簡。懸泉位于今甘肅西部敦煌市，漢代稱為敦煌郡效谷縣懸泉置。1990年10月至1992年12月，甘肅省文物考古研究所在懸泉置遺址發(fā)掘出土公元前111年至公元107年漢簡35000余枚，其中23000枚有文字，已釋讀的有17864枚。這些漢簡詳細記載了漢代士兵和移民的生活、駐軍結(jié)構、當?shù)睾秃游鞯貐^(qū)的政府運作情況，同時也包含一些特別信息，比如地緣政治組織和駐軍網(wǎng)絡（包括整個河西地區(qū)主要駐軍點之間的距離）、漢人在西域的行動等等。后三組漢簡（羅布泊漢簡、大通漢簡和懸泉漢簡）讓這些新資料變得特別有價值。[ ]
河西其他地方如甘肅武威、天水、永登（漢代稱為令居）等地也發(fā)現(xiàn)過漢簡，但這些漢簡對我們研究漢代的邊疆發(fā)展幾乎沒有重要參考價值，不過可以用于我們對漢代生活和社會的一般比較研究。我們也可以參考在中國西部以外和現(xiàn)代朝鮮境內(nèi)的漢代故土（如樂浪郡）發(fā)現(xiàn)的上萬枚漢簡。[ ]
1950年以來，學界已經(jīng)做了大量的秦漢考古工作。[ ]新的考古發(fā)現(xiàn)已經(jīng)成為研究秦漢史的必要文獻來源。正是因為這些廣泛的發(fā)掘和調(diào)查，我們才能在漢代河西地區(qū)和西域遺址發(fā)現(xiàn)53000多枚新的漢簡。這些地區(qū)的漢代邊疆定居點和其他遺址的考古記錄和田野調(diào)查報告，是本研究一手文獻來源的重要組成部分。
本研究的第三類一手文獻來源是流傳至今的漢代文獻記述，其中最重要的是司馬遷（公元前145前86年）的《史記》；班固（公元3292年）等人的《漢書》；桓寬（活躍于公元前1世紀中后期）的《鹽鐵論》；漢代學者的各種文集、論文和工具書；漢代作者的著作和片段集；漢代各種思想家和作家的哲學作品。在本專著中，后世關于漢代的著作也被視為一手文獻來源，其中最重要的是南朝宋范曄（398446年）等人的《后漢書》；南宋錢文子的《補漢兵志》；南宋王應麟（12231296年）的《漢制考》；北宋司馬光（10191086年）的《資治通鑒》。
這三大類一手文獻來源構成了本研究分析和解釋的主要原始資料。然而，這些資料和本研究中使用的其他資料并非沒有矛盾或不一致之處。我將在本研究中對所有相關材料進行比較，并解釋為什么選擇某一版本。因為后世和現(xiàn)代學者對一些關鍵文獻的理解各有不同，他們的重新闡釋有時會讓那個時代的真相更加撲朔迷離。[ ] 所有這些問題都將在本研究中予以探討。
盡管學界對漢代邊疆的某些方面以及居延和其他邊疆地區(qū)的漢簡已有頗多著述，本書仍是所有語種中第一部研究漢代邊疆地區(qū)歷史、結(jié)構、運作機制和影響的著作。事實上，本研究是第一部關于中國有史以來第一片新邊疆地區(qū)的研究。（雖然有很多關于帝制中國邊疆地區(qū)的研究，但這些領土都承襲自前朝。）因此，本研究采用了綜合歷史研究（？）法綜合多種方法論和知識體系，包括政治和軍事史、邊疆研究、外交史、人口學、社會和經(jīng)濟史以及人類學和文化分析。本研究的論述涵蓋了人文和社會科學方法，但由于本研究的性質(zhì)，它更側(cè)重于后者。本研究所討論的關鍵主題回應了以下四大問題：是什么促使?jié)h朝在武帝及其繼任者的治下向西擴張？行動的過程是如何？取得了什么成果？這次擴張對漢朝和后來的中國歷史進程有何影響？本研究的核心問題是在復雜的漢制下，邊疆地區(qū)和屯墾區(qū)域如何的發(fā)展，以及這些區(qū)域如何在漢代常規(guī)行政制度下地融入中國。這一問題涉及漢朝的征伐如何開疆拓土，而對邊疆的開拓經(jīng)營又如何導致帝制中國建立和國族形成，以及新生的大漢帝制如何改變漢朝乃至整個中國歷史的進程。
本研究的論述主要由這些主題的串聯(lián)而成，分為五個部分。第一部分共一章（序言），介紹了國家的發(fā)展、中華民族的形成，以及從上古到公元前221年第一個中央集權王朝建立的國家建設演變過程。第二部分共三章，研究了漢朝擴張和邊疆發(fā)展的起源、基礎和過程。第三部分共兩章，討論了漢朝在河西（今甘肅、青海、內(nèi)蒙古西部）、西域（今新疆和中亞東部）等地區(qū)的軍事征伐，以及這些軍事行動如何使?jié)h朝成為亞洲最強盛的國家。第四部分共五章，從總體上分析了漢代河西和西域的邊疆制度的歷史、結(jié)構和運作，特別是以居延（河西地區(qū)北部）為案例進行闡述分析。第五部分共一章（結(jié)語），回顧了公元前221年至公元8年秦漢軍事行動的結(jié)果；研究了其政治、經(jīng)濟、社會、軍事、知識和文化影響；并將本研究與中國歷史上邊疆危機和帝制建設模式之間的互動這一永恒命題聯(lián)系起來。
本研究的主標題為《帝制中國的崛起》，分為上下兩卷。上卷的副標題為《早期中國的國族、國家與帝制（公元前1600公元8年）》，由第一、二、三、五部分構成；下卷的副標題為《漢代之邊疆、移民與帝制（公元前130公元157年）》，由第四部分構成。為了行文連貫和方便閱讀，下卷的引言和結(jié)語部分對上卷所涉及的河西和西域（特別是居延地區(qū)）的取得、發(fā)展和歷史意義等內(nèi)容進行了總結(jié)，但不做注釋。因此，盡管這兩卷可以作為一個整體來閱讀，但每一卷都可以獨立成書，供不同的讀者群體閱讀。
上卷附錄所涉及的主題要么因文獻過于專業(yè)，要么因歷史過于寬泛，無法納入正文，但它們對于明確或理解正文中的某些關鍵問題和重要論點是必不可少的，為了照顧敘述的流暢性，只能以概要或粗略交代的方式來呈現(xiàn)。因此，我們要認識到這些附錄在闡釋其所對應的主題方面起到了某些關鍵作用。
本書中使用的文獻來源部分由三部分組成：漢代簡牘文獻來源包括各種漢簡；文獻縮寫列表包括一些經(jīng)常被引用的資料；精選參考文獻列出了西方語言、日語和漢語的主要一手和二手文獻。除了三個例外，這三類文獻來源并不互相重復。由于上下兩卷在學術覆蓋面和目的上存在明顯差異，因此下卷將漢代簡牘文獻來源 文獻縮寫列表和精選參考文獻這三類全部列出，而上卷只有漢代簡牘文獻來源和文獻縮寫列表。精選參考文獻基本上更新到2001年底，個別地方更新到2002年年中。